A artéria carótida divide-se em artérias carótidas comum, interna e externa, sendo a artéria carótida comum direita proveniente da artéria inominada e a artéria esquerda do arco aórtico. O diâmetro interno da artéria carótida comum é de cerca de 6,2-7,2 mm, o diâmetro interno da artéria carótida interna é de cerca de 5,1-6,1 mm e o diâmetro interno da artéria carótida externa é de cerca de 4,1-5,1 mm. A artéria carótida interna é responsável principalmente pelo fornecimento de sangue aos dois primeiros terços do cérebro, enquanto a artéria carótida externa é responsável principalmente pelo fornecimento de sangue a todos os tecidos e órgãos fora do crânio. Mesmo que a artéria carótida externa esteja estreitada, não apresentará sintomas clínicos óbvios porque há mais ramos de tráfego no lado contralateral e no lado local, pelo que a compensação é óbvia.