Efusão pulmonar é apenas um termo coloquial para aquilo a que medicamente se chama efusão pleural. A cavidade torácica humana normal teria contido alguns mililitros de fluido, mas em estados patológicos, isto também pode aumentar para centenas ou mesmo milhares de mililitros ou mais. Há muitas causas de efusão pleural. Por exemplo, pneumonia, tuberculose, hipoproteinemia devido a várias doenças, cancro, doenças auto-imunes, hemorragia por trauma torácico, etc. A pneumonia, se deixada sem tratamento ou mal tratada, pode levar a uma eventual efusão pleural. Os doentes com doença tuberculosa tendem a ter um líquido claro e amarelado na cavidade pleural. Os pacientes com tórax de abscesso tuberculoso também formam lentamente placas fibrosas à medida que o pus nublado é absorvido e mecanizado, que adere aos tecidos circundantes causando o colapso e deformação do tórax, e pode eventualmente requerer cirurgia para remover as placas fibrosas. O derrame pleural devido ao cancro, em que o fluido é maioritariamente cor de sangue, deve ser tratado em conjunto com outros sintomas e testes para identificar a doença primária e alvejá-la. As efusões pleurais devidas a doenças auto-imunes ocorrem com menos frequência e a sua cor é mais frequentemente clara e transparente. Os derrames pleurais traumáticos são mais frequentemente causados por hemorragia de vasos sanguíneos rompidos na parede torácica ou na cavidade torácica. O derrame pulmonar, portanto, é causado pelo excesso de fluido que ocupa a capacidade limitada da cavidade torácica, resultando na compressão dos pulmões e dificuldade de entrada de ar no corpo, o que pode produzir sintomas iniciais tais como aperto torácico e dificuldade em respirar. Se não for tratada, pode posteriormente levar a outras consequências mais graves.