As manifestações iniciais incluem vermelhidão, inchaço e dor simétricos em várias articulações, geralmente nas pequenas articulações dos membros; picnose das articulações interfalângicas proximais, inchaço e dor nas articulações metacarpofalângicas (metatarsofalângicas), do punho, do joelho, do cotovelo, do tornozelo e até nas articulações temporomandibulares, bem como envolvimento sinovial das articulações cricóides da laringe (ou seja, articulações fílicas). A rigidez das articulações de manhã, que diminui gradualmente durante a tarde, é uma caraterística importante da doença. O grau de rigidez das articulações é frequentemente utilizado como um indicador clínico de alteração e atividade e quanto maior for a duração da rigidez matinal, mais grave é a doença. À medida que a doença progride, torna-se crónica e prolongada, com exsudados sinoviais que evoluem para lesões granulomatosas proliferativas e restrição dos movimentos articulares, seguidas de erosão do osso e da cartilagem, causando deslocamento e deslocação da superfície articular, e destruição dos ligamentos, da cápsula articular e dos tecidos periarticulares, resultando em deformação da articulação. Nos casos graves, observa-se uma deformação semelhante a um telescópio, com uma forte reabsorção da articulação metacarpofalângica, um encurtamento significativo do dedo, a pele do dedo a assemelhar-se a uma ruga semelhante a um órgão, a articulação do dedo a ficar flácida e instável e o dedo afetado a alongar-se ou a encurtar-se de forma antiga. Telangiectasia. O aspeto dorsal da articulação metacarpofalângica está inchado e os músculos interósseos estão atrofiados. Quando o doente fecha o punho, o aspeto dorsal da articulação metacarpofalângica eleva-se como um pico de montanha, enquanto o tecido mole entre os dedos adjacentes se afunda como um vale. O aparecimento da deformidade articular não é proporcional à duração da doença. Em alguns casos, podem ocorrer deformações irreversíveis de múltiplas articulações no espaço de seis meses, enquanto noutros a doença está presente há cinco anos, mas as deformações não são tão graves como nos primeiros casos, o que está relacionado com as várias formas da doença, como a aguda, a ondulante e a de relaxamento lento. Outras localizações articulares podem estar frequentemente associadas a tenossinovite junto à articulação afetada, síndrome do túnel cárpico (tenossinovite dos músculos flexores do punho, causando compressão dos nervos normais do túnel cárpico, diminuição da força e atrofia do músculo piriforme maior), bursite, quistos poplíteos, etc.