A largura de distribuição dos eritrócitos é um parâmetro do tamanho e da heterogeneidade do volume dos glóbulos vermelhos, que é expresso pelo coeficiente de variação do volume dos glóbulos vermelhos. Um aumento da amplitude de distribuição dos eritrócitos é indicativo de heterogeneidade no tamanho dos glóbulos vermelhos no corpo. É utilizada clinicamente para a classificação da anemia, bem como para o diagnóstico diferencial e alguns diagnósticos precoces da doença mais comum, a anemia por deficiência de ferro. Em Hainan, existe uma elevada prevalência de anemia denominada talassemia, que apresenta uma distribuição normal dos glóbulos vermelhos. A anemia por deficiência de ferro é também uma anemia hipocrómica de pequenas células, com um volume de glóbulos vermelhos muito heterogéneo e um RDW aumentado, que pode ser identificado pela largura da distribuição dos glóbulos vermelhos. Se o tamanho do volume celular é verdadeiramente heterogéneo também não depende inteiramente do valor RDW no instrumento de teste. Quando o valor RDW excede 22%, é realizada uma microscopia de esfregaço manual para confirmar a heterogeneidade do tamanho celular.