A cirrose é uma doença hepática comum, crónica, progressiva e difusa. Sob a ação prolongada ou repetida de um ou mais factores patogénicos no fígado, os hepatócitos tornam-se necróticos e regenerativos, o tecido conjuntivo fibroso prolifera, a estrutura lobular hepática normal é destruída, formam-se pseudofolículos e a textura torna-se dura. Esta alteração fisiopatológica é conhecida clinicamente como cirrose. A cirrose é mais comum em homens e pessoas de meia-idade. Clinicamente, é um processo crónico, que se manifesta por diferentes graus de comprometimento da função hepática e sintomas de hipertensão portal. As complicações graves ocorrem frequentemente na fase tardia. A causa da cirrose hepática, na Europa e nos Estados Unidos, é a cirrose alcoólica. Nos países asiáticos e africanos, a cirrose pós-hepatite é comum. Na China, 70% das cirroses são causadas por hepatites virais. A maior parte delas são hepatite B. Nos últimos anos, devido à melhoria dos padrões de vida, a doença hepática alcoólica está a aumentar rapidamente. Com base na doença hepática alcoólica, a infeção concomitante pelo vírus da hepatite B (VHB) ou pelo vírus da hepatite C (VHC) agrava a situação e facilita a formação de cirrose. Outras causas incluem colestase, insuficiência cardíaca prolongada, obstrução vascular, envenenamento, infecções parasitárias, distúrbios metabólicos e desnutrição grave. As manifestações clínicas da cirrose dividem-se geralmente em duas fases: fase compensada e fase descompensada: devido ao início lento da cirrose, um pequeno número de doentes pode ficar assintomático durante dez a várias décadas. Posteriormente, o fígado diminui gradualmente e o baço aumenta progressivamente. Os doentes na fase compensada apresentam sintomas ligeiros ou nenhuns e a esplenomegalia pode ser encontrada inadvertidamente ou durante o exame físico. Os sintomas dos pacientes no estágio compensado são principalmente duas síndromes principais: descompensação hepática e hipertensão portal. 1) Sintomas de descompensação hepática: fadiga, emaciação, falta de apetite, distensão abdominal, náuseas, vómitos, diarreia, iterícia, hemorragias gengivais, hemorragias nasais, inchaço dos tornozelos, face cinzenta, palmas das mãos hepáticas, nevo de aranha. Os doentes do sexo masculino podem apresentar desenvolvimento mamário, hipogonadismo; as doentes do sexo feminino podem apresentar amenorreia, menstruação irregular. 2) Sintomas da hipertensão portal: esplenomegalia, varizes da parede abdominal, varizes do fundo do esófago, varizes do reto, gastropatia hipertensiva portal. Quando as varizes se rompem, pode haver vómitos com sangue e sangue nas fezes, especialmente a rutura e hemorragia das varizes esofágicas – fundais é uma das principais causas fatais de cirrose hepática.