A cartilagem articular é um agregado de fibras de colagénio de 1-2mm de espessura, glicoproteínas, hialuronatos e quando hidratada actua como almofada para absorver e dispersar o peso e as forças mecânicas a que está sujeita. Em condições fisiológicas, a cartilagem articular depende da contracção periarticular e térmica e do osso subcondral para realizar completamente as tarefas acima referidas. A contracção dos músculos, para além de conduzir o movimento da articulação, actua também como um elástico, absorvendo uma grande quantidade do impulso de entrada e protegendo a articulação. Quando ocorre um acidente (por exemplo, uma queda), os músculos são incapazes de responder ao choque súbito de forma atempada e acrescentam peso à articulação, o que pode levar a danos na articulação. Além disso, a capacidade do músculo para absorver energia é muito reduzida quando o músculo envelhece ou quando há neuropatia periférica. Outro factor que ajuda a cartilagem a suportar peso é a massa óssea sob a cartilagem, que é mais reticulada do que a cartilagem mas mais suave do que a córtex óssea, tornando-a altamente elástica e propícia a suportar pressão. A osteoartrite pode ser observada nas duas situações seguintes: primeiro, quando existem anomalias na cartilagem articular, córtex subcondral e músculos periarticulares, tais como degeneração relacionada com a idade, osteoporose, inflamação e doenças metabólicas; segundo, quando a cartilagem articular, o osso subcondral e os músculos periarticulares estão normais mas foram sujeitos a pressão excessiva, tais como obesidade e traumatismos. Patologia: A deformação da cartilagem articular ocorre mais cedo e é uma lesão característica. Quando a matriz da cartilagem perde glicoproteínas, a cartilagem na superfície da articulação amolece e fracturas no local de pressão, deixando a superfície da cartilagem sob a forma de um fino velo filamentoso. A cartilagem é então gradualmente vertida em folhas, fazendo com que a camada de cartilagem se afine ou mesmo desapareça. Pequenas fracturas e necrose do osso subcondral ocorrem, e os osteófitos na superfície articular e em torno da mesma constituem osteosclerose e artefactos ósseos e alterações císticas no raio-x. A membrana sinovial da articulação pode apresentar ligeiras alterações proliferativas, incluindo proliferação de células sinoviais e infiltração de linfócitos, devido à destruição da cartilagem e do osso e ao desprendimento de metabolitos tais como a cavidade articular, que é muito menos pronunciada do que na artrite reumatóide. Na osteoartrose grave, há fibrose da parede da cápsula articular e danos nos tendões circundantes.