Normalmente, a causa do mal de altitude deve-se ao edema pulmonar e ao edema cerebral provocados pela baixa pressão atmosférica quando as pessoas que vivem há muito tempo nas planícies entram rapidamente numa zona acima dos 3.000 metros de altitude. No entanto, as pessoas que vivem num planalto há muito tempo não passam da planície para uma altitude mais elevada e, por conseguinte, não sofrem de pressão hipobárica, que pode causar o mal de altitude. As pessoas que vivem regularmente num planalto estão normalmente aclimatadas à pressão atmosférica, às correntes de ar, à falta de irrigação sanguínea do coração e à redução da saturação de oxigénio nos pulmões causada pela baixa pressão atmosférica, pelo que a ausência de reacções de planalto não significa que não sofram de insuficiência cardiopulmonar causada pela permanência prolongada numa zona de planalto.