É difícil saber se se tem tétano por si próprio, uma vez que o tétano raramente apresenta sintomas até se ter desenvolvido. Para determinar se tem tétano, é necessário conhecer as manifestações clínicas correspondentes do tétano. Os doentes infectados com a bactéria do tétano são propensos a apresentar sintomas precoces, como tonturas, fraqueza e debilidade para mastigar, aperto muscular local e hiperreflexia. À medida que a doença progride, o doente pode desenvolver tonicidade muscular e espasmos musculares paroxísticos intensos, que se manifestam pela extensão gradual dos músculos da mordedura aos músculos das costas, aos músculos abdominais, aos membros e, por fim, ao diafragma, com dificuldade em abrir a boca. Para os doentes com antecedentes de traumatismo e sintomas precoces ou pré-existentes como os descritos acima, a possibilidade de tétano deve ser altamente suspeita e deve ser imediatamente observada no hospital. No caso dos doentes com tétano, se tiverem sofrido um traumatismo, é preferível que se dirijam a um hospital normal no prazo de 24 horas para desbridamento, sutura e, se necessário, injecção intramuscular de vacina contra o tétano ou de soro antitoxina, que pode prevenir eficazmente a ocorrência de tétano.