A descrição mais antiga da apneia do sono remonta ao antigo mito grego de Baco. Nasceu em 360 a.C. e era filho de Zeus, o deus responsável pela produção de vinho. Nasceu estranhamente gordo, de tal forma que, quando se encontrava com os convidados, tinha de colocar uma grande caixa à sua frente para cobrir o resto do corpo, revelando apenas a cabeça e o rosto para conversar com as pessoas, e quando comia só conseguia fazer chegar a comida e a bebida ao estômago por meios artificiais. Para além de comer em excesso, tinha tanto sono que precisava de pessoal especializado para espetar agulhas longas e finas nos seus músculos, através das camadas de gordura do corpo, e só uma dor forte o conseguia despertar de um sono profundo. Também ressonava horrivelmente durante o sono, sofria frequentes paragens respiratórias e acabou por morrer de asfixia. Em 1877, um médico registou em pormenor um doente com uma hemorragia cerebral que apresentava uma respiração Chan-Schieh, um fenómeno peculiar de apneia que ocorre em doentes com acidentes vasculares cerebrais e insuficiência cardíaca. A descrição na altura era a seguinte: um idoso, depois de dormir em decúbito dorsal, ressonava ruidosamente, sinalizando um aumento acentuado da resistência da faringe. Sempre que o movimento respiratório não consegue vencer a resistência da via aérea, o ressonar desaparece de vez em quando durante vários ciclos respiratórios, acompanhado de um movimento respiratório ineficaz do tórax, e finalmente, com um ressonar alto, o fluxo de ar é restabelecido, seguido de uma respiração profunda compensatória, e depois a respiração é gradualmente estabilizada. O aparecimento e o desaparecimento do ressonar ocorrem regularmente, semana após semana. Verificou-se também que a perda de fluxo de ar não se devia apenas a uma simples obstrução das vias respiratórias causada pelo impulso da língua, mas também a uma perda total dos movimentos respiratórios. A recuperação dos movimentos respiratórios não começa com força suficiente para vencer a resistência da faringe, mas é gradual, de fraca a forte. A sua descrição vívida e precisa de um ataque de apneia (que mais tarde se provou ser uma apneia mista), se prestarmos atenção, mostrará que a sua descrição não está longe do fenómeno que observamos nas nossas vidas. O inglês Dickens foi um romancista de renome, conhecido pela sua observação perspicaz. É considerado a primeira pessoa a descrever em pormenor e com precisão as características de uma pessoa que sofre da síndrome da apneia do sono. Em The Pickwick Gaiden, publicado em 1836, inspirou-se num homem que conhecia para criar uma personagem literária chamada Joe, um rapaz pequeno e gordo com uma cara arroxeada e inchada e uma personalidade estranha. Passando a maior parte do dia a comer e a dormir, é normalmente difícil despertá-lo do seu sono mórbido e o seu ressonar alto durante o sono torna-o frequentemente objeto de chacota. Além disso, Dickens sugeriu que o consumo de álcool poderia exacerbar os sintomas, e foi com base nesta imagem que, em 1956, os cientistas médicos deram o nome a uma nova doença, a síndrome de Pickwick, também conhecida como síndrome de hipoventilação da obesidade, com as características clínicas típicas de obesidade, letargia, insuficiência cardíaca direita (manifestada por edema) e um número acentuadamente aumentado de eritrócitos no sangue (manifestado pela vermelhidão da face). No entanto, não era clara a relação intrínseca entre estas manifestações clínicas e as razões da sua ocorrência. Foi só em 1965, com o aprofundamento da compreensão da natureza do sono e o desenvolvimento da tecnologia de registo de sensores, que Kuhl, da Alemanha, e Gastaut, de França, sintetizaram a compreensão esporádica da paragem respiratória durante o sono e desvendaram gradualmente o mistério deste assassino noturno. Os dois académicos eram neurologistas de renome, não especialistas em respiração. Descobriram que os doentes narcolépticos obesos sofrem de obstrução frequente das vias respiratórias e de sufocação repetida ao acordar durante o sono, o que conduz a uma hipoxia grave e a perturbações do sono, formalmente designadas por apneia do sono. Esta é a base fisiopatológica de uma série de manifestações clínicas, como a sonolência diurna em doentes com síndrome de Pickwick, ou seja, tudo resulta da obstrução das vias respiratórias superiores durante o sono. Estudos posteriores descobriram gradualmente que os doentes com síndrome de Pickwick representam apenas uma pequena proporção dos doentes com síndrome de apneia do sono e que algumas pessoas não obesas também podem sofrer da síndrome. Na década de 1970, investigadores da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, abriram a primeira clínica do sono, que se centrava nas perturbações episódicas do sono e que fechou alguns meses depois por falta de financiamento. Posteriormente, estabeleceram o método de monitorização da apneia do sono através de registadores polissistólicos para tratar doentes com apneia do sono e, em 1976, estabeleceram o nome da doença síndrome da apneia do sono e formularam critérios de diagnóstico, estipulando que a perda de fluxo de ar com uma duração superior a 10 segundos é designada por apneia e que, quando este tipo de apneia ocorre frequentemente e a sua frequência é superior a 30 vezes em 7 horas de sono, pode ser diagnosticada como síndrome da apneia do sono. Posteriormente, esta definição artificial, que se baseava apenas nos achados polissonográficos, foi modificada várias vezes, com a adição do conceito de hipoventilação e a incorporação de sintomas clínicos durante o dia. Em 1993, Guilleminalt introduziu o conceito de síndrome de resistência das vias aéreas superiores e a apneia do sono tornou-se gradualmente uma síndrome com um espetro de distúrbios clínicos. Em 1981, o Professor Sullivan da Austrália fez um grande avanço no tratamento da apneia do sono, aplicando a pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP) para tratar a apneia do sono com sucesso. Nessa altura, o Professor Sullivan diagnosticou um caso particularmente grave de apneia do sono. O único meio de tratamento na altura era a traqueotomia, mas o doente não concordou e sugeriu que havia uma forma de abrir as vias respiratórias que colapsavam facilmente. Com uma profunda base em fisiologia respiratória, o Professor Sullivan apercebeu-se de que a aplicação de um fluxo de ar positivo pode ser considerada como uma forma de manter a abertura das vias respiratórias superiores durante o sono, tendo então criado a sua própria máscara Depois de ter feito uma máscara de silicone e aplicado uma bomba de ar simples para tratamento experimental, obteve bons resultados e, após a publicação do artigo na Lancet, foi criada uma nova era no tratamento da apneia do sono. Só depois de 1985 é que a utilização do CPAP se tornou popular, após a introdução de máscaras nasais comerciais com melhor conforto. Em 1991, foi introduzida a máquina de apneia de dois níveis (BiPAP), capaz de alternar entre as fases da respiração, resultado da cooperação entre o Professor Sanders, especialista em apneia do sono, e a Respironics, Inc., dos EUA. Em 1993, a empresa australiana Resmed introduziu o Auto-CPAP, um CPAP inteligente que aumenta ou diminui a pressão em resposta a alterações na resistência das vias aéreas superiores, melhorando o conforto e reduzindo a pressão média do CPAP para um tratamento a longo prazo. Vale a pena mencionar que, também em 1981, Fujita, nos EUA, aplicou a palatoplastia suave uvulopalatofaríngea para tratar a apneia do sono, que se tornou o tratamento cirúrgico mais utilizado para esta doença, mas o seu domínio foi gradualmente substituído pela ventilação não invasiva em meados e finais da década de 1980. Após décadas de desenvolvimento, formou-se uma disciplina interdisciplinar marginal emergente, a medicina do sono, e em 2007, o American Board of Medical Examiners incluiu oficialmente a medicina do sono como uma disciplina independente, juntamente com as especialidades respiratórias e cardiovasculares, no exame de qualificação para médicos de medicina interna. Para além dos centros do sono, muitos grandes hospitais, como a Universidade de Harvard e a Faculdade de Medicina da Universidade da Pensilvânia, criaram departamentos independentes de medicina do sono. Em 2006, a American Thoracic Society (ATS) elaborou um programa de formação e de competências para médicos respiratórios especializados no sono. A medicina do sono moderna na China teve origem no reconhecimento da apneia do sono na década de 1980. O Professor Huang Xizhen, do Peking Union Medical College Hospital, criou o primeiro centro de tratamento de doenças respiratórias e do sono da China. Após mais de 20 anos de desenvolvimento, de acordo com estatísticas incompletas, mais de 600 hospitais criaram centros de sono ou laboratórios de sono. Em 1994, foi criada a Sociedade Chinesa de Investigação do Sono, uma sociedade a nível nacional sob a direção da Associação Chinesa para a Ciência e Tecnologia (CAST), com mais de 1 200 membros em investigação básica e medicina clínica em medicina respiratória, otorrinolaringologia, estomatologia, pediatria, neuropsiquiatria, geriatria, medicina cardiovascular e medicina chinesa. A Sociedade Chinesa para a Investigação do Sono tem mais de 1.200 membros em investigação fundamental e medicina clínica, incluindo medicina respiratória, otorrinolaringologia, estomatologia, pediatria, neuropsiquiatria, geriatria, cardiovascular e medicina chinesa. A Secção de Doenças Respiratórias da Associação Médica Chinesa criou um grupo de sono em 2000 e formulou directrizes de diagnóstico e tratamento relevantes em 2004. Muitas das grandes escolas de medicina formaram estudantes de pós-graduação em medicina do sono e foram incluídos conteúdos relevantes nos manuais para estudantes de medicina. Os conhecimentos e as competências em medicina do sono foram incluídos no programa de formação de especialistas formulado pelo Ministério da Saúde. Foram lançados ventiladores não invasivos de desenvolvimento próprio, incluindo CPAP, BiPAP e Auto-CPAP. Na prática da medicina do sono, a medicina respiratória do sono sempre foi e continuará a ser a parte mais dinâmica da disciplina.