Em recém-nascidos com síndrome do desconforto respiratório, o início da dispneia progressiva e da falta de ar começa pouco depois do nascimento, 4-12 horas após o nascimento, com mais de 60 respirações por minuto, acompanhadas de gemidos, cianose do rosto e dos lábios, trismo inspiratório e, em casos graves, respiração irregular, apneia e insuficiência respiratória. Está no seu máximo durante as primeiras 24-48 horas de vida e tem uma taxa de mortalidade relativamente elevada. Uma proporção significativa de crianças sobrevive após terapia de substituição com substâncias activas de superfície pulmonar, terapia não invasiva de suporte respiratório e ventilação mecânica e bom suporte nutricional. A síndrome do desconforto respiratório neonatal é auto-limitada e aqueles que sobrevivem durante mais de três dias têm uma maturidade pulmonar aumentada e podem recuperar gradualmente. Contudo, mais bebés podem desenvolver infecções pulmonares durante o curso da doença, ou desenvolver um ducto arterial não fechado e hipertensão pulmonar persistente, uma condição que pode reexacerar a condição e, portanto, requer atenção ao tratamento de complicações.