Nem todos os bebés prematuros desenvolverão a síndrome do desconforto respiratório neonatal, mas é mais provável que o desenvolvam do que os bebés a termo.
Porque alguns bebés prematuros não têm uma função pulmonar plenamente desenvolvida e porque as substâncias activas da superfície pulmonar tendem a aumentar rapidamente até aos níveis de maturidade pulmonar apenas às 35-36 semanas de gestação, quanto mais jovem for a idade gestacional, maior é a probabilidade de desenvolver a síndrome da angústia respiratória.