Muitas pessoas acreditam que a diabetes é causada por comer demasiado açúcar, e muitas pessoas acreditam que a diabetes é genética. Isto sugere que estes pontos de vista não explicam porque é que a diabetes ocorre. Que tipo de doença é a diabetes? Sun Hui, Departamento de Endocrinologia, Wuhan Union Medical College Hospital
Na medicina tradicional chinesa, a diabetes é chamada “a doença da sede” e foi descrita no Clássico de Medicina Interna do Imperador Amarelo há cerca de 2.400 anos e no Jin Kui Yao da Dinastia Han. Em Yan Liyan’s Ancient and Modern Recipe for Experimentation (escrito por volta de 600 d.C.), escrito na Dinastia Sui, já estava registado que a urina das pessoas que sofriam de sede era doce como flocos de farelo. Só no século XVII é que um médico inglês lhe chamou “diabetes” com base no facto de a urina do paciente ser “doce como mel”, e ainda hoje é utilizada.
Diabetes mellitus é um grupo de doenças caracterizado por elevados níveis de açúcar no sangue e uma variedade de perturbações metabólicas, seguidas por danos multiorganismos. Como é que isso acontece? Antes de mais, precisamos de saber o que são o açúcar no sangue e a insulina. Glicose no sangue é a abreviatura para a glicose contida no sangue. O açúcar no sangue é para o corpo o combustível necessário para um carro, e é necessário para fornecer energia a muitos órgãos vitais tais como o cérebro, coração e músculos para funcionar. Em circunstâncias normais, o açúcar no sangue no corpo mantém um equilíbrio dinâmico e flutua dentro de um certo intervalo. A fonte mais importante de açúcar no sangue são os hidratos de carbono dos alimentos, seguidos do açúcar produzido pelo fígado. É necessária uma hormona importante para manter a estabilidade do açúcar no sangue: a insulina.
Há um órgão importante no corpo chamado pâncreas, localizado atrás do estômago e rodeado pelo duodeno, que contém dezenas de milhares de aglomerados de células compostos por várias células, que estão espalhadas como “ilhotas” chamadas ilhotas. A insulina é uma hormona que é libertada na corrente sanguínea e transportada para outros tecidos para levar a cabo os seus efeitos fisiológicos. A insulina tem uma vasta gama de funções no corpo, mas a sua principal função é baixar a glicemia, por isso, se for deficiente ou não funcionar correctamente, a glicemia irá aumentar e a diabetes irá desenvolver-se. Quando o açúcar no sangue aumenta, o excesso de glicose entra na urina, de modo que a glicose pode ser detectada na urina, tornando-a “doce como mel”.
Como é que a insulina reduz o açúcar no sangue? Os alimentos açucarados que comemos (ou seja, hidratos de carbono) são digeridos pelo estômago e intestinos e transformados em glicose individual. A glicose é absorvida através dos intestinos para a corrente sanguínea e eleva a glicemia; o corpo envia o “sinal” de aumento da glicemia às células ß pancreáticas, que depois produzem insulina e a libertam na corrente sanguínea; a insulina é como uma “chave”, e existem muitas pequenas estruturas na superfície das células que são concebidas para receber insulina. A insulina é como uma ‘chave’ e existem muitas pequenas estruturas na superfície das células chamadas receptores, que actuam como uma ‘fechadura’. A glicose no sangue entra na célula e reduz a glicemia; a glicose que entra na célula sofre uma reacção bioquímica complexa para produzir “energia”. Parte dela é utilizada directamente para o fornecimento de energia para várias actividades celulares. Os principais tecidos do corpo que armazenam energia são o fígado, o músculo e as células gordas.
Numa pessoa normal, o nível de glicose no sangue e a quantidade de insulina produzida são devidamente ajustados para que o açúcar no sangue se mantenha estável e não se torne demasiado alto ou demasiado baixo. No entanto, a diabetes ocorre quando a glicose no sangue não pode entrar nas células e, portanto, acumula-se no sangue: 1. as ilhotas pancreáticas ß células são fortemente danificadas e a secreção de insulina é reduzida ou mesmo impossível, pelo que não há insulina suficiente para abrir a porta para a glicose entrar nas células; 2. a insulina não funciona adequadamente, o que inclui duas possibilidades, uma é que a insulina não se liga ao receptor Isto inclui duas possibilidades, uma é que a insulina não se liga ao receptor, tal como a “chave” e a “fechadura” não coincidem e a porta para a entrada da glicose na célula não pode ser aberta. Uma delas é que o número de receptores de insulina é reduzido e não pode satisfazer a necessidade de entrada de glicose nas células. Estes dois fenómenos são conhecidos como insensibilidade à insulina ou resistência à insulina em termos médicos.
Como é que a diabetes realmente surge? O mecanismo não é bem compreendido. A diabetes tipo 2 é responsável por mais de 95% da população total com diabetes. Para a diabetes tipo 2, deve-se principalmente a um fundo genético, combinado com factores ambientais como a sobre-nutrição e a baixa actividade física, que causam uma diminuição da sensibilidade à insulina (a chamada resistência à insulina) e uma falha gradual da função das células ß, razão pela qual a diabetes tipo 2 tende a funcionar em famílias e tem uma incidência elevada nos países modernos e desenvolvidos. Além disso, as anomalias no metabolismo lipídico, por exemplo, também contribuem para a predisposição para a diabetes tipo 2. É importante notar que a diabetes não é herdada directamente da doença em si, mas sim do risco de diabetes hereditária. A diabetes pode desenvolver-se quando as pessoas mantêm um estilo de vida de “comer mais e mover-se menos” durante muito tempo, na presença de factores genéticos.