Se o oxigénio for administrado a caudais médios ou elevados, a estimulação excitatória do centro respiratório será enfraquecida após a correcção da hipoxia, o que pode agravar a retenção de dióxido de carbono e causar depressão respiratória ou mesmo coma, pelo que o oxigénio deve ser administrado a caudais baixos. A insuficiência respiratória divide-se em insuficiência respiratória do tipo I e insuficiência respiratória do tipo II. A insuficiência respiratória do tipo I é apenas hipóxica, com pressão parcial de oxigénio geralmente <60mmHg e pressão parcial normal de dióxido de carbono, pelo que o oxigénio pode ser administrado a caudais médios a elevados. A insuficiência respiratória de tipo II, para além da pressão parcial de oxigénio <60 mmHg, é frequentemente acompanhada de retenção de dióxido de carbono e de uma pressão parcial de dióxido de carbono >50 mmHg, exigindo a administração de oxigénio a baixo fluxo.