Os doentes com pleurisia tuberculosa devem ser cuidadosamente diferenciados dos doentes com líquido pleural maligno. O líquido pleural tuberculoso ocorre mais frequentemente em doentes jovens e de meia-idade, geralmente com um início agudo, febre alta, geralmente sem hemoptise, dor torácica intermitente, em menor grau, associada à respiração e à tosse, com uma quantidade pequena a moderada de líquido, raramente com atelectasia e com uma progressão lenta da doença. O teste PPD é positivo e podem ser encontradas bactérias antiácidas no líquido pleural ou pode ser efectuada uma cultura de tuberculose. Os doentes com líquido pleural maligno, 2/3 dos quais são idosos, têm um início lento, normalmente sem febre, frequentemente com hemoptise, com dor torácica persistente e grave, com uma quantidade grande a moderada de líquido pleural e um crescimento rápido, frequentemente com atelectasia, e com uma rápida progressão da doença. No entanto, a diferenciação entre as duas é muitas vezes mais complicada e difícil de determinar do que o acima referido, sendo necessários exames mais exaustivos, como uma TAC torácica melhorada e uma biopsia toracoscópica, para evitar diagnósticos incorrectos e atrasos no tratamento.