O colesterol não é uma gordura. O colesterol é amplamente encontrado nos animais, especialmente no cérebro e tecido nervoso, e em níveis relativamente elevados noutros órgãos, tais como o fígado, rins e baço, bem como na pele e na bílis. A solubilidade do colesterol é relativamente semelhante à da gordura, sendo insolúvel na água e solúvel em solventes tais como o éter e o clorofórmio. O colesterol é essencial para a formação de membranas celulares nos tecidos animais e para a síntese de ácidos biliares, vitamina D e algumas hormonas esteróides. O colesterol é metabolizado pelo organismo e convertido em ácidos biliares e hormonas esteróides, pelo que não é uma substância nociva para o organismo. Em condições normais, o colesterol sintetizado no fígado e consumido a partir dos alimentos é convertido em hormonas esteróides ou torna-se um componente das membranas celulares, e a concentração de colesterol no sangue é mantida constante. Se o fígado estiver gravemente doente, a concentração de colesterol será reduzida.