Depois de um engasgamento com alimentos nos pulmões, o corpo tosse violentamente de forma reflexa para expelir os alimentos. Se a tosse não expelir completamente os alimentos, ocorrem traqueoespasmo e edema da laringe, que afectam a respiração do doente e, mais tarde, causam complicações infecciosas dos pulmões, como pneumonia por aspiração e abcesso pulmonar. Neste caso, a infecção pode ser controlada com antibióticos adequados, glucocorticóides por via intravenosa e inalação nebulizada para controlar o traqueoespasmo e o edema laríngeo, seguindo-se uma traqueoscopia pelas narinas, através da faringe, das cordas vocais e depois até à traqueia, onde os alimentos podem ser aspirados sob o traqueoscópio, normalmente sem incisão. No entanto, se o doente tiver um edema laríngeo grave, uma falta de ar extrema e estiver prestes a sufocar, é necessário efectuar uma incisão de emergência no pescoço para abrir a traqueia e ajudar o doente a ultrapassar este momento difícil.