A incapacidade de mover o corpo, mas estando consciente, ocorre frequentemente quando se acaba de acordar, especialmente quando se acorda de uma fase de sonho. Isto porque durante o período de sonho, ou sono de movimentos oculares rápidos, as ondas cerebrais da pessoa estão próximas da vigília, mas o tónus muscular de todo o corpo está no seu nível mais baixo durante todo o período de sono, e a actividade mioeléctrica está diminuída ou mesmo ausente, pelo que, se a pessoa acordar deste período, é provável que a hipotonia de todo o corpo se transfira inadequadamente para o período de vigília, e pode acontecer que o cérebro esteja acordado mas o corpo não se consiga mexer. Quando uma pessoa tem um ataque deste tipo, chama-se paralisia do sono. Durante o ataque, a pessoa sente-se frequentemente muito ansiosa, muito assustada ou mesmo à beira da morte. A maioria dos casos está relacionada com padrões de sono irregulares ou privação de sono, uma vez que a frequência dos episódios é baixa e os efeitos no corpo não são particularmente graves, e muito poucas pessoas sofrem de desconforto físico subsequente como resultado da doença do sono, pelo que o tratamento nem sempre é necessário. No entanto, se os episódios forem frequentes e o doente se sentir muito desconfortável, pode ser utilizada medicação para encurtar o período de sonho para melhorar os sintomas.