A expectoração é constituída por uma mistura de material necrótico, bactérias, vírus e líquido segregado pelas células mucosas das vias respiratórias normais. Níveis elevados de expectoração indicam a presença de inflamação, congestão ou edema nas vias respiratórias, enquanto as alterações na natureza, quantidade e cheiro da expectoração podem ser úteis no diagnóstico de doenças. A expectoração branca indica bronquite crónica ou uma constipação e, se a expectoração branca mudar para expectoração amarela ou se tornar purulenta ao tossir, isso indica uma infecção bacteriana combinada. Grandes quantidades de expectoração amarela purulenta estão normalmente associadas a bronquiectasias ou abcessos pulmonares; a expectoração vermelha, especialmente a expectoração gelatinosa, sugere frequentemente pneumonia causada por Klebsiella; a expectoração espumosa cor-de-rosa está normalmente associada a edema pulmonar; a expectoração cor de ferrugem é uma indicação de Streptococcus pneumoniae; a expectoração verde refere-se geralmente a uma cor verde-amarelada; a simples presença de expectoração verde é menos comum e é normalmente causada por uma infecção por Pseudomonas aeruginosa.