O papel do nervo vago inclui a inervação dos músculos esqueléticos da faringe, a regulação da atividade dos órgãos internos da cavidade torácica, a condução de impulsos sensoriais para os órgãos internos das cavidades torácica e abdominal e a condução de sensações gerais na aurícula, no canal auditivo externo e na pleura, podendo regular os três sistemas de circulação, respiração e digestão. O nervo vago contém quatro tipos de fibras: as fibras somatomotoras, que inervam os músculos esqueléticos da faringe e podem mover-se à vontade; as fibras parassimpáticas motoras viscerais, que se distribuem pelas vísceras torácicas e abdominais e regulam a atividade destes órgãos; as fibras sensoriais viscerais, que conduzem impulsos sensoriais às vísceras torácicas e abdominais; e as fibras somatossensoriais, que conduzem sensações gerais na aurícula, no canal auditivo externo e na pleura. O nervo vago inerva as vísceras cervicais e torácicas e a maior parte das vísceras abdominais, regulando os três sistemas de circulação, respiração e digestão através da condução de impulsos sensoriais aos órgãos e vísceras e do controlo da atividade do músculo cardíaco, do músculo liso e das glândulas. Os efeitos específicos são o abrandamento do ritmo cardíaco, a redução do débito cardíaco, a diminuição da resistência vascular periférica e a diminuição da pressão arterial; a aceleração da conversão do processo inspiratório em processo expiratório e o aumento da frequência respiratória; e a contração do trato digestivo e o aumento da secreção das glândulas, enquanto o esfíncter digestivo é relaxado. A lesão do tronco do nervo vago manifesta-se por aceleração do ritmo cardíaco, náuseas, vómitos, respiração profunda e lenta, etc. Devido à paralisia dos músculos da faringe, podem ocorrer rouquidão, dificuldades de fala, perturbações da deglutição, etc. Quando estes sintomas ocorrem, deve procurar-se imediatamente assistência médica.