Nos últimos anos, têm ocorrido acidentes vasculares cerebrais numa proporção crescente de doentes que se apresentam à clínica com fibrilação atrial, enquanto alguns infartos e mortes cerebrais agudos e maciços estão também a aumentar. Os dados mostram que a prevalência da fibrilação atrial é de 1-2%, com mais de 6 milhões de europeus a sofrer deste tipo de arritmia; com uma população em envelhecimento, estima-se que a prevalência da fibrilação atrial seja pelo menos o dobro nos próximos 50 anos, com o número de doentes a atingir e a ultrapassar os 12 milhões. Na União Europeia e nos Estados Unidos, aproximadamente 4,5 milhões e 2,2 milhões de pessoas, respectivamente, sofrem de fibrilação atrial; na região Ásia-Pacífico, estima-se que 12 milhões de pessoas irão viver com fibrilação atrial até 2014. Os pacientes com fibrilação atrial correm cinco vezes o risco de complicar o AVC como pacientes não-atriais de fibrilação, e correm um risco acrescido de insuficiência cardíaca, fadiga crónica e outras arritmias. Um em cada cinco traços é causado por tais arritmias. Os AVC isquémicos devidos à fibrilação atrial são geralmente fatais e, se sobreviverem, são mais susceptíveis de resultar em incapacidade grave; além disso, é mais provável que estes doentes tenham um AVC recorrente do que os AVC de outras causas. Em resumo, o AVC complicado por fibrilação atrial está associado a um risco duplo de morte e a um aumento de 50% nos custos dos cuidados de saúde em comparação com os AVC não causados por fibrilação atrial. A fibrilação atrial provoca a estagnação do sangue e a sua coalescência em coágulos sanguíneos, acabando por conduzir ao tromboembolismo, que se tornou o assassino número um tanto nos países desenvolvidos como nos países em desenvolvimento. Os últimos dados de investigação mostram que os anticoagulantes podem reduzir o risco de AVC em mais de 60%, mas globalmente, o uso de anticoagulantes é muito inferior ao esperado e aproximadamente um terço dos pacientes com fibrilação atrial combinada com um risco de AVC não recebem terapia anticoagulante. Em resposta, países como a Europa e os Estados Unidos emitiram directrizes para o tratamento da fibrilação atrial em 2010 e 2011 respectivamente, colocando maior ênfase na anticoagulação em doentes com fibrilação atrial, expandindo a população em risco de anticoagulação da fibrilação atrial e aumentando a intensidade da anticoagulação. Actualmente, os anticoagulantes orais são utilizados principalmente sob a forma de warfarina, e a Relação Internacional Normalizada (INR) precisa de ser monitorizada regularmente durante o tratamento. Isto no caso de a varfarina estar sobredosagem ou causar um risco de hemorragia.