O papel da queratina está principalmente relacionado com as suas características estruturais. Contém muitas cadeias de polipeptídeos, que tornam a queratina insolúvel ou ligeiramente solúvel na água, pelo que é uma proteína com um efeito protector. Além disso, a queratina contém uma elevada proporção de cistina, que é rica em ligações de bissulfureto, o que a torna quimicamente estável e tem uma elevada resistência mecânica. É por isso que o papel principal da queratina tem fortes propriedades anti-desgaste e é principalmente protector no organismo. O cabelo humano e as unhas são ambos feitos de queratina. Embora a aparência do cabelo e das unhas seja muito diferente, ambos são feitos de queratina.