Existem duas categorias principais de doenças mentais na velhice: a primeira é a doença mental funcional, que inclui a esquizofrenia, a psicose afectiva e a neurose. Estas perturbações podem surgir na idade adulta jovem e prolongar-se até à velhice, mas são relativamente raras na velhice; o outro tipo de doença mental é designado por perturbações mentais orgânicas, que são mais comuns na velhice e se manifestam principalmente em vários tipos de demência, que é causada por danos na função cerebral provocados por várias doenças físicas. Este tipo de doença é mais frequente nos idosos e caracteriza-se principalmente pela diminuição da inteligência, da capacidade de viver, da instabilidade emocional ou da depressão, o que causa grandes transtornos à família e ao próprio doente, uma vez que a qualidade de vida do idoso é muito afectada pela diminuição da capacidade de viver e pela sobrecarga de cuidados que recai sobre a família.