Existem quatro válvulas no interior do coração (tricúspide, pulmonar, mitral e aórtica) que actuam como válvulas unidireccionais no interior das câmaras. Impedem que o sangue flua para trás através do coração. As válvulas cardíacas saudáveis devem ser bastante finas e macias, abrindo e fechando em resposta às contracções do coração e à diástole. Muitas causas podem causar danos nas válvulas cardíacas, como malformações congénitas, envelhecimento e enfarte do miocárdio, sendo os danos deixados pela febre reumática a causa mais comum. De entre estas, as válvulas mitral e aórtica são as mais susceptíveis de serem danificadas. Qualquer que seja a causa, a lesão das válvulas pode ser uma estenose ou um fecho incompleto. A estenose da válvula dificulta a passagem do sangue, ao passo que o fecho insuficiente faz com que o sangue flua para trás. As doenças das válvulas afectam diretamente a função de bombeamento do coração. Com o passar do tempo, a sobrecarga do coração provoca hipertrofia do músculo cardíaco e falta de oxigénio, o que acabará por conduzir à insuficiência cardíaca, causando sintomas como aperto no peito, falta de ar, tonturas, desmaios, fadiga e inchaço das pernas e dos pés. Tratamento da doença das válvulas cardíacas Com um tratamento cuidadoso por parte dos médicos, há muitas pessoas com doença das válvulas cardíacas que podem viver uma vida normal com medicação. No entanto, quando a medicação falha ou a doença progride para um nível perigoso, o médico pode recomendar uma cirurgia para reparar ou substituir a válvula danificada. Em alguns casos, é possível reparar a válvula através de uma valvuloplastia. Algumas válvulas podem ser reparadas, mas as válvulas gravemente danificadas têm de ser substituídas por válvulas cardíacas protésicas. Existem dois tipos gerais de próteses de válvulas cardíacas Válvulas biológicas e válvulas mecânicas. As válvulas biológicas são feitas de tecido biológico tratado quimicamente, normalmente retirado de válvulas aórticas de suínos ou de pericárdio bovino. A vantagem das válvulas biológicas é que apenas necessitam de anticoagulação a curto prazo após a cirurgia, mas têm uma vida útil limitada e são utilizadas apenas em doentes nos quais a anticoagulação está contra-indicada e em doentes idosos. As válvulas mecânicas são fabricadas a partir de carbono pirolisado, metais e outros materiais sintéticos e são biocompatíveis, têm uma excelente resistência ao desgaste e uma longa vida útil. Atualmente, existem dois tipos de válvulas, uma de folheto simples e outra de folheto duplo, que apresentam as vantagens de uma grande área aberta, fluxo sanguíneo quase fisiológico, baixo ruído e baixa falha mecânica. As válvulas mecânicas são as válvulas protésicas mais utilizadas, com a desvantagem de necessitarem de anticoagulação vitalícia após a cirurgia. O seu médico terá em conta factores como a sua idade, estilo de vida e doença cardíaca para decidir qual o tipo de válvula mais adequado para si.