As fracturas do esterno ocorrem quando as cordas esternais ficam comprometidas no processo de cicatrização mútua durante a vida embrionária. O que deve ser feito para evitar a fratura do esterno? O risco de atraso mental congénito e de outras malformações aumenta muito se a mulher for demasiado velha. Não deve beber álcool, fumar, cansar-se ou tomar medicamentos antes da gravidez, e deve evitar constipações, luz solar direta, temperaturas elevadas e manter-se afastada de substâncias quimicamente nocivas durante a gravidez. O aborto terapêutico de fetos anormais é efectuado para evitar o nascimento de crianças defeituosas, garantindo assim uma descendência saudável. O diagnóstico pré-natal tem apenas 20 anos, mas está a desenvolver-se rapidamente. Os métodos incluem a radiografia, a fetoscopia, a ecografia, os testes bioquímicos e enzimáticos, o diagnóstico cromossómico, etc. Os mais utilizados são a ecografia e os testes cromossómicos. As crianças apresentam frequentemente respiração paradoxal, cianose, dispneia e infecções respiratórias recorrentes. A incidência é maior no sexo feminino (o rácio entre o sexo feminino e o masculino é de aproximadamente 8:1). A maioria dos casos é esporádica, tendo sido descritas famílias autossómicas recessivas. A fenda esternal inferior está frequentemente associada a graves defeitos de desenvolvimento, particularmente ectopia cardíaca e pentadismo de Cantrell. Pode haver um divertículo do ventrículo esquerdo com um defeito na parede toracoabdominal. A ausência completa do esterno é a menos comum e está frequentemente associada a malformações graves. A criança tem frequentemente uma respiração anormal, cianose, dispneia e infecções respiratórias recorrentes. Na síndrome de Cantrell, também se observa um defeito da linha central da parede abdominal superior, um defeito do pericárdio adjacente ao diafragma e vários tipos de malformações cardíacas.