O herpes oral é contagioso e é causado pela infecção com o vírus do herpes simplex humano, que pode ser encontrado nas bolhas e saliva dos pacientes, recuperando pacientes ou pessoas assintomáticas com o vírus. A transmissão é principalmente através de contacto directo, mas também pode ocorrer através de contacto indirecto. A transmissão directa por contacto pode ser por auto-inoculação endógena, por exemplo, a infecção pelo vírus do herpes simples pode ser causada por morder as unhas ou chupar os polegares. Também pode ser uma inoculação exógena, tal como quando um profissional de saúde entra em contacto com uma lesão, o que pode resultar numa infecção na mão. Há também transmissão por contacto indirecto, principalmente através de saliva, etc. Embora a saliva e as secreções dos portadores assintomáticos contenham níveis muito baixos do vírus, pode ser uma fonte importante de infecção através do contacto indirecto. Por conseguinte, é importante evitar o contacto com pacientes que têm o vírus, a fim de evitar o risco de herpes córneo.