A hiperplasia atípica ocorre mais frequentemente no epitélio escamoso, mas também pode ocorrer no epitélio glandular. Se todo o epitélio estiver envolvido, designa-se por hiperplasia atípica grave. A hiperplasia atípica grave é pré-cancerosa e normalmente não se espalha depois de ser removida por cirurgia. A hiperplasia atípica grave é uma condição em que as células, no processo de proliferação, desenvolvem uma diferenciação proliferativa que não é necessariamente a mesma que a das células normais do tecido, ou seja, heteroplasia, e é geralmente utilizada principalmente para descrever lesões do epitélio. O epitélio heteroproliferativo tem heterogeneidade celular e estrutural, mas nem sempre evolui para cancro; alguns crescimentos heteroproliferativos podem ser revertidos e desaparecer quando os factores causais são removidos. É o cancro ou o sarcoma que tem propriedades metastáticas e disseminadas, que as lesões pré-cancerosas geralmente não têm. Por outro lado, o processo de remoção cirúrgica dos tecidos doentes alarga geralmente o âmbito da cirurgia de forma adequada, assegura que o invólucro da área doente está intacto e a cirurgia retira a totalidade dos tecidos doentes, não ocorrendo geralmente a disseminação e o derrame das células. Embora a hiperplasia atípica grave não seja cancro, quando existe uma maior probabilidade de evoluir para cancro, recomenda-se a procura de tratamento médico atempado e de tratamento normalizado.