As principais alterações patológicas na incontinência urinária de esforço são a fraqueza endógena do esfíncter uretral e o movimento excessivo para baixo do ângulo posterior da uretra vesical, sendo este último mais comum, com alguns doentes a terem ambos. De acordo com a relação entre o armazenamento urinário e o esvaziamento, a fisiologia humana normal só pode ser realizada quando a bexiga forçando os músculos e o esfíncter uretral se complementam e trabalham em estreita sinergia. Os problemas com qualquer um dos dois grupos musculares resultarão em disfunções urinárias. Há muitas razões pelas quais as mulheres são mais propensas à incontinência urinária do que os homens, e as causas comuns são: 1. as mulheres nascem com vias urinárias mais curtas e são propensas a infecções do tracto urinário; 2. os ligamentos dos músculos pélvicos são relaxados após a gravidez e o nascimento, e não descansam bem após o nascimento e suportam peso prematuramente; 3. nascem mais crianças, ou as lesões congénitas são mal reparadas, resultando em defeitos na fáscia dos músculos do pavimento pélvico; 4. após entrar na menopausa, a função dos ovários na síntese dos estrogénios é substancialmente reduzida, e a uretra e a bexiga A membrana mucosa do pescoço atrofia e a parede enrugada desaparece, resultando num enfraquecimento do poder de fechar a uretra. As mulheres jovens que tiveram ambos os ovários removidos devido a doença podem também sofrer de incontinência de stress devido a baixos níveis de estrogénio; 5. danos directos ou indirectos na bexiga e tecidos uretrais após cirurgia pélvica, etc.