O período crítico para o desenvolvimento do cérebro humano vai desde o início da gravidez até três anos após o nascimento. Durante este período crítico, o desenvolvimento do sistema nervoso depende da regulação das hormonas da tiroide. Se as mulheres grávidas e as crianças que vivem em zonas deficientes em iodo forem ameaçadas pela deficiência de iodo e não conseguirem sintetizar hormonas da tiroide suficientes, o desenvolvimento do cérebro pode ser prejudicado. O desenvolvimento mental das crianças que vivem em diferentes zonas com carência de iodo pode ser afetado pela carência de iodo, mas o grau de deficiência mental varia. A deficiência de iodo durante a gravidez causa mais perturbações mentais do que mais tarde na vida. A forma mais grave de deficiência mental em crianças devido à deficiência de iodo é o cretinismo, que é referido como atraso mental grave combinado com síndrome de deficiência congénita de iodo no Sistema de Classificação de Doenças-10 da Organização Mundial de Saúde. Nas zonas com deficiência grave de iodo, os níveis de QI das crianças registam um atraso médio de cerca de 10-15 pontos percentuais e a prevalência de crianças com atraso mental é de 10-15%. Outras perturbações mentais causadas pela deficiência de iodo incluem o atraso mental ligeiro e níveis reduzidos de inteligência. O diagnóstico de atraso mental baseia-se numa idade de início inferior a 18 anos, em duas pontuações nos testes de QI inferiores a 70 pontos de QI e numa avaliação de baixo ajustamento social. Os factores biológicos são a base e o pré-requisito para o desenvolvimento intelectual normal e determinam o nível de potencial do indivíduo. A deficiência de iodo perturba a base biológica do desenvolvimento intelectual normal ao reduzir a síntese das hormonas da tiroide. Se nos basearmos apenas na educação e na intervenção, só podemos reduzir o grau de deficiência mental, mas não eliminá-la totalmente. Por conseguinte, a deficiência mental devida à carência de iodo é irreversível. Entre os factores que impedem o desenvolvimento intelectual normal, a carência de iodo é o fator mais claramente evitável. A iodização universal do sal em zonas com carência de iodo tem sido bem sucedida na prevenção da deficiência mental em crianças com carência de iodo. Nas zonas deficientes em iodo, a continuação da suplementação adequada de iodo é muito importante e qualquer interrupção do programa devido a qualquer fator pode ter consequências graves sob a forma de um novo aparecimento de cretinismo.