A diferença entre o trato respiratório superior e o trato respiratório inferior é que o trato respiratório superior se situa acima da cartilagem cricoide e, principalmente, aquece, filtra e humidifica os gases; o trato respiratório inferior situa-se abaixo da cartilagem cricoide e, principalmente, troca gases com a rede capilar dos pulmões.
O trato respiratório completo refere-se a toda a secção desde a cavidade nasal até aos pulmões, e o trato respiratório está dividido em trato respiratório superior e trato respiratório inferior pela cartilagem cricoide. Os dois têm localizações diferentes e contêm órgãos diferentes. O trato respiratório superior inclui principalmente a cavidade nasal, a cavidade faríngea, a laringe, etc. O trato respiratório inferior inclui a traqueia, os brônquios e todos os níveis de brônquios ramificados, os alvéolos, etc. O trato respiratório superior tem a função de humidificar as vias respiratórias.
O trato respiratório superior tem a função de humedecer as vias respiratórias, pode humedecer o ar inalado, filtrando as impurezas do ar, para evitar a produção de doenças respiratórias, infecções do trato respiratório superior para faringolaringite, amigdalite e outras comuns.
O trato respiratório inferior, para além de manter a ventilação e a função respiratória, também mantém a função de ventilação do corpo. A função de ventilação do corpo humano depende da contração e expansão dos pulmões, na infeção da função do trato respiratório inferior pode causar bronquite, pneumonia e outras doenças.