A medicina desportiva é uma disciplina secundária da medicina especializada. A ortopedia, por outro lado, é uma disciplina terciária da medicina clínica, em que a medicina especializada está a par da medicina clínica, pelo que, tecnicamente, a medicina desportiva está um nível acima da ortopedia. Na prática, porém, a medicina desportiva faz parte do grupo ortopédico mais vasto. A ortopedia é o estudo e o tratamento de infecções, tumores, deformações congénitas, traumatismos e doenças inflamatórias do aparelho locomotor. A medicina desportiva trata principalmente das lesões causadas pelo desporto, das lesões por esforço durante a prática desportiva e das lesões dos tecidos moles, como os músculos, os ossos e os ligamentos. É por esta razão que a ortopedia tem um âmbito de estudo mais vasto e a medicina desportiva é sobretudo um departamento de lesões desportivas.