O seu nome deriva frequentemente do início súbito da doença, que se caracteriza pela perda de manchas de cabelo redondas ou em forma de redondo. A patogénese da doença não é totalmente compreendida, mas actualmente pensa-se que está fortemente relacionada com factores psicológicos, com a maioria dos sintomas precedidos por sono deficiente, depressão e stress. A doença tem tendência a correr em famílias e é provavelmente poligénica e altamente influenciada pelo ambiente. A incidência da doença é também mais elevada em doentes com vitiligo e dermatite atópica, e pode estar relacionada com a função auto-imune. A doença tem tendência a sarar por si própria, com casos ligeiros a recuperarem por si próprios após 3-6 meses. Deve cuidar do seu estado de espírito e descansar o suficiente. Aplicar também minoxidil tópico duas vezes por dia, normalmente 2 meses para recuperar.