Em doentes reumatóides avançados, não há dificuldade no diagnóstico devido à presença de lesões poliarticulares e deformidades típicas. No entanto, nas fases iniciais da doença e em alguns casos de envolvimento conjunto, existem frequentemente dificuldades no diagnóstico. Existem diferentes critérios para o diagnóstico da artrite reumatóide em diferentes países, mas em 1958 o Colégio Americano de Reumatologia propôs critérios modificados que foram adoptados em muitos países. São descritos como se segue.
(1) Rigidez matinal.
(2) Dor ou pressão no movimento de pelo menos uma articulação.
(3) Inchaço de pelo menos uma articulação (hipertrofia ou efusão de tecidos moles em vez de osteófitos, como visto pelo médico).
(4) Inchaço de pelo menos uma outra articulação (visível para o médico; o intervalo entre as duas articulações envolvidas não deve ser superior a 3 meses).
(5) Inchaço simétrico da articulação (visível para o médico), envolvendo a mesma articulação de ambos os lados do corpo (não é necessária uma simetria total se estiverem envolvidas as articulações interfalangiana proximal, metacarpofalangiana ou dos dedos), o envolvimento da articulação interfalangiana distal não preenche este critério.
(6) Um nódulo subcutâneo (visível para o médico) na crista óssea ou no lado extensor perto da articulação.
(7) Descobertas radiográficas padrão (para além dos osteófitos, deve haver osteoporose presente perto da articulação envolvida).
(8) Factor reumatóide positivo.
(9) Má coagulação da mucina no líquido sinovial.
(10) Estão presentes três ou mais das seguintes alterações sinoviais patológicas: hiperplasia vilosa marcada; hiperplasia e fenestrações de células sinoviais superficiais; infiltração e tendência para formar gânglios linfáticos; depósitos densos de fibrina nas camadas superficiais ou intersticiais; necrose focal.
(11) As alterações histológicas nos nós subcutâneos devem mostrar focos de necrose celular na área central em redor de uma proliferação fenestrada de macrófagos e um infiltrado crónico de células inflamatórias na camada mais externa.
Artrite reumatóide típica: os critérios de diagnóstico exigem 7 dos itens acima. Nos itens (1)-(5), os sintomas articulares devem durar pelo menos 6 semanas.
Artrite reumatóide definida: 5 das anteriores são necessárias para um diagnóstico. Nos itens (1)-(5), os sintomas articulares devem durar pelo menos 6 semanas.
Provável artrite reumatóide: o diagnóstico requer 3 dos itens acima e pelo menos 1 de (1)-(5). Os sintomas articulares devem ter durado pelo menos 6 semanas.
Suspeita de artrite reumatóide: o diagnóstico requer 2 dos seguintes, e a duração dos sintomas articulares deve ser de pelo menos 3 semanas.
(i) Rigidez matinal.
(ii) Dor de pressão e dor no movimento (visto pelo médico), intermitente ou duradouro durante pelo menos 3 semanas.
(iii) História de inchaço das articulações ou como visto.
④Subcutaneous nódulos (como visto pelo médico).
⑤ Aumento da sedimentação sanguínea e proteína C-reactiva positiva.
(vi) Iridite (excepto na artrite reumatóide infantil, caso contrário de valor duvidoso).