A medula supra-renal e o sistema nervoso simpático constituem o sistema simpático adrenomedular, ou sistema simpatoadrenal, pelo que a acção das hormonas está intimamente ligada aos nervos simpáticos. Os estudos sobre o papel do sistema simpático-adrenal medular conduziram à teoria da emergência, segundo a qual, quando o organismo é exposto a circunstâncias extraordinárias, como o medo, a dor intensa, a perda de sangue, a desidratação, a falta de oxigénio, o frio extremo, o calor extremo e o exercício físico extenuante, este sistema é imediatamente mobilizado para libertar noradrenalina, conhecida como catecolaminas, em quantidades muito elevadas. As catecolaminas actuam sobre o sistema nervoso central, aumentando a sua excitabilidade e colocando o organismo num estado de alerta, de reactividade, de respiração mais rápida, de aumento da ventilação pulmonar, de aceleração dos batimentos cardíacos, de aumento da contracção cardíaca, de aumento do débito cardíaco, de aumento da pressão arterial, de aceleração da circulação, de vasoconstrição visceral, de vasodilatação do músculo esquelético, bem como de aumento do fluxo sanguíneo e de redistribuição do sangue pelo organismo para facilitar o fornecimento de sangue aos órgãos vitais em caso de emergência. fornecimento. O catabolismo hepático da glicose também aumenta, a glicemia sobe, a lipólise aumenta, os ácidos gordos livres no sangue aumentam e os processos de oxidação dos ácidos gordos da glicose são reforçados, o que é muito benéfico para a resposta límbica em situações de stress.