Nos doentes com corpos estranhos nas vias respiratórias ou pneumotórax aberto, existe um desequilíbrio de pressão entre os dois lados da cavidade torácica e o mediastino sofre uma oscilação de um lado para o outro durante a respiração, denominada oscilação mediastínica.
Quando um corpo estranho entra na via aérea, a via aérea fica parcialmente obstruída, o ar que entra no pulmão do lado obstruído diminui durante a inspiração, fazendo com que o mediastino se desloque para o lado obstruído, e durante a expiração não há obstrução significativa ao processo de expulsão de gás dos pulmões, e o mediastino regressa a uma posição intermédia, resultando numa ligeira oscilação do mediastino.
O pneumotórax aberto cria uma comunicação direta entre a cavidade pleural e a atmosfera exterior, sendo que a pressão na cavidade pleural do lado lesado é igual à pressão atmosférica, enquanto a cavidade pleural do lado saudável permanece negativa e inferior à do lado lesado, fazendo com que o mediastino oscile durante a respiração.
Os doentes com oscilação do mediastino têm frequentemente dor torácica, dispneia, asfixia e outros sintomas. Quando estes sintomas aparecem, é necessário ir imediatamente ao hospital.