A primeira característica da doença geriátrica é a apresentação clínica atípica. Devido à reduzida capacidade de reacção dos idosos e aos sintomas geralmente mais ligeiros e autoconscientes, a doença manifesta-se de forma insidiosa e tem uma apresentação clínica atípica, o que muitas vezes leva a diagnósticos errados e subdiagnósticos. Por exemplo, as infecções graves em pessoas idosas podem ter apenas febre baixa ou mesmo nenhuma febre. As pessoas idosas são também menos sensíveis aos estímulos dolorosos e podem não sentir dor nos ataques cardíacos, ou ter muito pouca dor na doença do cálculo biliar ou na apendicite. A segunda característica da doença geriátrica é a coexistência de várias doenças. Uma pessoa idosa pode ter várias doenças ao mesmo tempo, como a doença coronária e a hipertensão, bem como bronquite crónica e aumento da próstata, pelo que a apresentação clínica pode ser mais complexa. Uma terceira característica da doença geriátrica é a tendência para desenvolver complicações. As mais prováveis são as complicações neuropsiquiátricas, como os vários graus de perturbação da consciência. A quarta característica da doença geriátrica é a rápida progressão da doença. Devido à reduzida estabilidade das funções de vários órgãos e do ambiente interno dos idosos, a doença pode deteriorar-se rapidamente num curto espaço de tempo, assim que ocorre.