A proteína C-reactiva elevada é sobretudo indicativa de infeção por agentes patogénicos ou de alguma lesão no organismo. A proteína C-reactiva é uma das proteínas do plasma que se elevam acentuadamente quando o organismo está infetado ou apresenta lesões nos tecidos. A proteína C-reactiva pode ativar o complemento e reforçar a função dos fagócitos, de modo a remover os microrganismos patogénicos que invadem o corpo, bem como as células danificadas, necróticas e apoptóticas dos tecidos. Por conseguinte, quando a proteína C-reactiva está elevada, é frequentemente indicativa de infeção ou de danos nos tecidos. Em geral, a proteína C reactiva pode ser desencadeada por inflamação aguda ou necrose dos tecidos. Por exemplo, a proteína C reactiva pode aumentar rapidamente num curto período de tempo quando se é submetido a um traumatismo ou cirurgia grave, ou na fase aguda de uma infeção. No enfarte agudo do miocárdio, a proteína C-reactiva pode também elevar-se em 24 a 48 horas. Além disso, a proteína C reactiva também se eleva nas infecções bacterianas. As infecções virais também podem provocar um aumento da proteína C-reactiva, mas não em grande escala. A proteína C-reactiva não pode ser utilizada isoladamente para diagnosticar uma doença, mas deve ser utilizada em conjunto com o estado do doente e outros exames.