O glaucoma de ângulo aberto desenvolve-se normalmente com o ângulo auricular a permanecer aberto. Pensa-se geralmente que esta situação é causada por uma lesão no tecido trabecular, que resulta numa maior resistência à saída do líquido auricular. A resistência à saída do líquido aquoso pode ser impedida porque a malha endotelial da malha trabecular se torna mais pequena por várias razões, ou porque as lesões nos tecidos pós-trabeculares levam a uma pressão venosa escleral superficial elevada, ou devido à desregulação da PIO pelo centro cerebral. A consequente má drenagem do líquido atrial leva a uma pressão intraocular patologicamente elevada e a uma atrofia típica do nervo ótico. A doença pode também estar associada a doenças metabólicas, miopia, stress, ansiedade, depressão, etc., com alguma predisposição familiar. Ao contrário do glaucoma de ângulo fechado, a doença tem um início insidioso e, muitas vezes, não apresenta sintomas óbvios, pelo que é frequentemente detectada durante exames oftalmológicos de rotina ou check-ups de saúde.