A cirurgia do cancro da mama para preservar a axila significa que as doentes sem metástases nos gânglios linfáticos axilares apenas têm a lesão removida e não necessitam de dissecção dos gânglios linfáticos axilares. Nas doentes com cancro da mama, o estado dos gânglios linfáticos axilares é avaliado através de uma biopsia do gânglio linfático sentinela. Se o resultado do teste for negativo, confirma-se que não há metástases nos gânglios linfáticos e a probabilidade de metástases subsequentes nos gânglios linfáticos é relativamente pequena. A remoção da mama, ou dos músculos peitoral maior e peitoral menor, é geralmente efectuada no momento da cirurgia, dependendo do estado da doente, e não requer a dissecção dos gânglios linfáticos axilares. Este tipo de cirurgia é geralmente conhecido como preservação da axila no cancro da mama. Se o tumor primário da doente tiver menos de 3-4 cm de diâmetro, os gânglios linfáticos axilares ipsilaterais não são tocados ou são tocados sem se considerar a existência de metástases, o tumor está isolado e afastado do mamilo e da aréola e a relação entre a massa e o volume da mama é boa, recomenda-se que se melhore a biópsia dos gânglios linfáticos sentinela anteriores para esclarecer se é necessária a dissecção dos gânglios linfáticos axilares.