O bicarbonato é um ião alcalino do organismo. O nível de concentração de bicarbonato reflecte o estado ácido-base do organismo, e um nível baixo de bicarbonato indica que o organismo se encontra num estado ácido. Na prática clínica, é comum em doentes com acidose metabólica e insuficiência renal crónica, uma vez que o organismo não consegue excretar atempadamente substâncias ácidas, como o ácido úrico. Quando um doente se encontra num estado de acidose metabólica, a concentração de bicarbonato no organismo é significativamente mais baixa. Ao mesmo tempo, podem ser observados níveis baixos de bicarbonato em doentes com diarreia crónica e aguda, especialmente em doentes com diarreia aguda, em que há uma grande perda de fluido intestinal e uma grande quantidade de bicarbonato no fluido intestinal, e em que a perda de fluido intestinal resulta numa redução significativa da concentração de bicarbonato. No caso de desidratação causada por diarreia aguda, para além da suplementação com cloreto de sódio composto, deve também ser suplementado com bicarbonato de sódio.