O período médio de incubação para a infecção pelo VIH é de 10 anos, variando de 2-3 anos a 8-10 anos. Durante o período de incubação, os doentes infectados pelo VIH não apresentam quaisquer sintomas óbvios, sentem-se de boa saúde e as suas vidas não são afectadas de forma alguma. Neste momento, a função imunitária do corpo ainda está num estado relativamente normal, os linfócitos estão significativamente reduzidos, a vida não é afectada e não existe qualquer desconforto óbvio. Após 8-10 anos, a SIDA entrará na sua fase patogénica, caracterizada por um aumento de infecções oportunistas, causando tuberculose, pneumonia, infecções intestinais, infecções de células gigantes, herpes, e também tumores como o linfoma e o sarcoma de Kaposi.