As ilhas hepáticas são, normalmente, uma das manifestações típicas do fígado gordo heterogéneo e requerem tratamento médico imediato, uma vez detectadas.
As ilhas hepáticas são normalmente constituídas principalmente por tecido adiposo com densidade irregular no fígado, normalmente causado por fígado gordo irregular. Em doentes com fígado gordo, ocorre esteatose localizada no fígado devido a uma perturbação do metabolismo dos lípidos, o que faz com que algumas células hepáticas contenham muitos vacúolos. Quando as células hepáticas normais se misturam com células hepáticas gordas dispersas de forma irregular, podem ser distribuídas no meio do fígado sob a forma de uma ilha, pelo que se designa por ilha hepática.
Além disso, as ilhas hepáticas também podem ser encontradas no exame de ultrassom com ecos anormais locais, ou sombras irregulares de baixa densidade na tomografia computadorizada, se anormais, um exame mais aprofundado deve ser feito para esclarecer o diagnóstico.