Num estudo de impacto cerebral dos circuitos neurais que controlam as emoções em pessoas com depressão, investigadores da Universidade de Wisconsin-Madison descobriram que as pessoas com depressão reagem de forma significativamente diferente das pessoas saudáveis quando lidam com situações negativas. ”É normal que as pessoas experimentem emoções negativas numa dada situação”, disse o líder do estudo John Stone. “E o problema para as pessoas com depressão não é que tenham uma reacção negativa a uma situação negativa, mas que não possam afastar-se da emoção negativa; parecem ter um défice na sua capacidade de regular as suas emoções e de recuperar da experiência emocional negativa para o seu estado habitual”. A investigação é publicada no último Journal of Neuroscience. Os próprios centros emocionais respondem de forma dramaticamente diferente em pessoas saudáveis e deprimidas Para avaliar o papel da regulação emocional durante a depressão, psicólogos e psiquiatras conceberam uma série de imagens, tais como cenas de acidentes de automóvel e animais perigosos, para suscitar fortes respostas emocionais negativas, e depois testaram as respostas cerebrais de pessoas saudáveis ou deprimidas. Foi pedido aos participantes que reduzissem a sua resposta emocional a estas imagens negativas através da consciência subjectiva, tal como imaginar um final positivo ou prever que as cenas das imagens não eram reais mas sim criadas artificialmente. “Pedimos-lhes que reconstruíssem o que viram”, em vez de os distrair ou de os distrair com coisas irrelevantes, disse Johnstone. “Esperamos aumentar ou reduzir o seu impacto emocional, reinterpretando o conteúdo emocional dos estímulos através da intervenção de áreas cognitivas do cérebro”. Como esperado, ao aumentar a actividade na região do córtex cognitivo da página pré-frontal do cérebro, tanto as pessoas saudáveis como as deprimidas podem actuar para modular os centros emocionais do cérebro. Mas há uma enorme diferença na resposta dos seus próprios centros de humor, incluindo a amígdala, no fundo do cérebro. Nas pessoas saudáveis que não estão deprimidas, a elevada intensidade da actividade reguladora e a baixa intensidade da actividade nos centros emocionais tem o efeito de suprimir a resposta emocional através do esforço subjectivo. Nas pessoas deprimidas, por outro lado, a actividade nas áreas regulamentares é forte, apesar da actividade simultânea na amígdala e noutros centros emocionais. O estudo concluiu que pessoas saudáveis podem efectivamente regular as suas emoções negativas através dos seus próprios esforços subjectivos, mas em pessoas deprimidas existe um défice funcional nestes circuitos neurais emocionais essenciais, que se torna mais pronunciado quanto mais duro o paciente tenta. “Quanto mais saudáveis as pessoas utilizam as suas capacidades cognitivas para regular, mais pronunciado é o efeito em termos de redução da actividade mental central”. Johnstone explica. “Enquanto nas pessoas deprimidas é o oposto – quanto mais tentam, mais forte é a actividade da amígdala no centro do humor”. Embora o mecanismo exacto ainda não seja conhecido, Johnstone especula que poderia haver várias razões para tal. Uma possibilidade é que as ligações entre regiões do cérebro sejam interrompidas em pessoas deprimidas e que as instruções regulamentares do centro regulador não sejam enviadas para o centro de humor; em alternativa, as pessoas deprimidas podem ficar com pensamentos negativos. Ele disse: “Quando tentam regular, pensam mais sobre o que as imagens provocam emoções negativas, e em vez de minimizar a sua resposta emocional, isto provoca uma má resposta emocional”. Este estudo reflecte a situação de uma proporção de pessoas com depressão e pode ajudar a encontrar tratamentos mais apropriados, disse Davidson, o director da investigação. A psicoterapia geral utiliza as mesmas estratégias deste estudo e é útil para pacientes específicos, mas para aqueles com danos nos seus centros de regulação emocional, pode por sua vez aumentar as suas respostas emocionais adversas. “O nosso estudo mostra que existe de facto um subconjunto de doentes deprimidos para os quais a terapia cognitiva tradicional não é apropriada e que outras intervenções terapêuticas podem ser eficazes e que é necessária mais investigação”. Um enfoque no papel do ciclo de regulação emocional do cérebro também poderia ser útil no desenvolvimento de novos tratamentos para a depressão e outros distúrbios psiquiátricos. ”A regulação das emoções está subjacente não só à depressão, mas também a muitos distúrbios psiquiátricos”. Davidson diz: “Se compreendermos a importância dos circuitos do cérebro e como este regula o humor, desenvolveremos tratamentos mais direccionados”.