As manifestações clínicas típicas da insuficiência respiratória são as seguintes: 1) sistema respiratório: falta de ar, respiração superficial e rápida, dispneia, até mesmo cianose e hipoxia; 2) sistema nervoso: transe, dor de cabeça, sonolência; 3) sistema cardiovascular: palpitações, arritmia, edema dos membros inferiores; 4) sistema digestivo: fezes negras, vómitos de sangue, vómitos de conteúdo estomacal tipo café. Os idosos têm uma resistência enfraquecida e uma fraca capacidade de resposta, estando muitas vezes associados a doenças crónicas subjacentes, pelo que têm uma apresentação atípica de insuficiência respiratória, sem manifestações pré-existentes como dificuldade respiratória, e apresentam directamente perturbações da consciência, como confusão, balbucio, delírio e falta de resposta. A presença de sintomas neurológicos e gastrointestinais nos idosos deve ser considerada para a possibilidade de insuficiência respiratória combinada.