O consumo excessivo de álcool pode ter consequências desastrosas para a saúde. O consumo excessivo de álcool aumenta o risco de lesões, maus tratos ao cônjuge ou aos filhos, comportamentos sexuais de risco e consequências médicas graves, como a doença hepática alcoólica, a hipertensão arterial e o cancro gastrointestinal. O consumo excessivo crónico de álcool é particularmente prejudicial para o cérebro e pode aumentar o risco de demência, acidente vascular cerebral e perturbações psicológicas. No entanto, beber com moderação tem muitos benefícios para a saúde e é bom para o cérebro. A U.S. Food and Drug Administration (FDA) define “beber moderadamente” como <1 bebida padrão por dia para mulheres e <2 bebidas padrão por dia para homens. Nos EUA, um copo padrão tem 12 gramas de etanol, o que equivale à quantidade de etanol em 12 onças de cerveja normal, 5 onças de vinho à prova de 12 e 1,2 onças de bebidas destiladas. Um inquérito recente da U.S. Substance Abuse and Mental Health Administration (SAMHSA) mostrou que cerca de 86,8% das pessoas com mais de 18 anos já beberam álcool em algum momento das suas vidas, com 57% a dizer que a sua bebida mais recente foi no último mês. Quase um quarto dos adultos inquiridos afirmou ter consumido álcool no último mês, o que é definido como o consumo de quatro (mulheres) ou cinco (homens) copos normais de álcool num período de duas horas. Cerca de 7% sofrem de um distúrbio relacionado com o consumo de álcool. Um estudo da Universidade de Columbia mostra que o consumo de álcool está a piorar, referindo que 3 em cada 10 americanos podem ter um problema de consumo de álcool ou ter abusado do álcool em algum momento no passado. De acordo com os Centros Nacionais de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC), o consumo excessivo de álcool é uma causa significativa de quase 90 000 mortes por ano nos EUA e é a terceira principal causa de mortes relacionadas com o estilo de vida. O Relatório Mundial sobre o Cancro da Organização Mundial de Saúde de 2014 mostra que não é seguro consumir qualquer quantidade de álcool, e o relatório apresenta uma relação dose-dependente entre a quantidade de álcool consumida e os tumores da cavidade oral, faringe, esófago, colorrecto, fígado, mama e pâncreas. Outros estudos demonstraram que as mulheres com factores de risco elevados de cancro da mama que bebem álcool aumentam significativamente a densidade da fotografia mamária. A relação entre o álcool e o cérebro é complexa. Muitos estudos demonstraram que o consumo ligeiro a moderado de álcool pode prevenir doenças cardiovasculares, um efeito que pode ser atribuído ao próprio etanol e aos polifenóis, que têm propriedades antioxidantes. O vinho tinto é o que apresenta mais benefícios, enquanto os benefícios da cerveja, especialmente da stout, são apenas lendários. O consumo de álcool tem também efeitos preventivos e anti-inflamatórios na aterosclerose e melhora os perfis de colesterol, a coagulação das plaquetas e a sensibilidade à insulina, o que pode levar a benefícios neurológicos. Pensa-se também que o consumo ligeiro a moderado de álcool está associado a menos acidentes vasculares cerebrais isquémicos e hemorrágicos. No entanto, o consumo excessivo de álcool aumenta o risco de AVC hemorrágico e de eventos cerebrovasculares isquémicos mais graves. É de notar que muitos dos estudos que analisaram os efeitos do etanol no sistema cardiovascular foram observacionais e os investigadores não demonstraram uma relação causal. Um estudo publicado na Neurology em janeiro de 2014 mostrou que os adultos de meia-idade que bebiam mais de 2,5 copos normais de álcool por dia tinham um risco mais elevado de sofrer um declínio cognitivo geral (especialmente da memória) durante um período de 10 anos. Em particular, estudos realizados em animais mostraram que o óleo de peixe pode proporcionar alguma proteção ao retardar a degeneração neuronal causada pelo etanol. Um estudo sueco, publicado em agosto de 2013 no JAMA Internal Medicine, indicou que, das nove influências que contribuem para o aparecimento de demência em doentes jovens, o alcoolismo teve o efeito mais significativo. Além disso, os resultados da ressonância magnética de 2012 revelaram que as crianças nascidas de mães que beberam muito durante a gravidez tinham uma plasticidade cerebral significativamente reduzida em comparação com outras crianças. Não só alguns doentes com doenças mentais têm maior probabilidade de desenvolver abuso de álcool e de substâncias, como o consumo excessivo de álcool também pode levar a doenças mentais, sendo que cerca de 1/3 dos alcoólicos sofrem de doenças mentais. Sabe-se que o álcool tem efeitos psicossociais consideráveis, incluindo um risco acrescido de litígios legais, barreiras sociais e profissionais, violência doméstica e um elevado risco de suicídio. As manifestações psiquiátricas do álcool podem ser mediadas, em parte, pelos seus efeitos sobre o funcionamento dos neurotransmissores, nomeadamente a perda do funcionamento serotoninérgico. Um estudo de 2012 concluiu que as mulheres são muito mais susceptíveis do que os homens às perturbações serotoninérgicas causadas pelo consumo excessivo de álcool. Tal como a maioria das substâncias de abuso, o álcool aumenta a produção de dopamina no circuito límbico de recompensa do ramo cortical central. Nos consumidores sociais, a intoxicação subjectiva através da injeção intravenosa de etanol ativa os circuitos de recompensa, incluindo o núcleo accumbens. Este processo de ativação resulta numa redução do prazer subjetivo e das respostas a estímulos baseados no medo. Em alcoólicos graves, a ativação do núcleo accumbens causada pelo consumo de álcool é mais moderada, sugerindo uma resposta de prazer reduzida. Quando os consumidores sociais fazem escolhas de risco, o etanol aumenta a ativação do núcleo accumbens e reduz as respostas do estriado, do tálamo e da ínsula a resultados positivos ou negativos. Desta forma, sob a influência do etanol, o próprio comportamento de risco torna-se mais gratificante e o resultado menos importante. Os efeitos do etanol no cérebro são complexos, com efeitos agudos e crónicos, envolvendo múltiplos sistemas e variando muito em função da idade e de factores genéticos. O consumo moderado de álcool pode ser benéfico para o cérebro; no entanto, os danos causados por condições mentais, neurológicas e outras condições somáticas associadas ao consumo de álcool podem superar instantaneamente os benefícios. Por conseguinte, os médicos devem concentrar-se nos efeitos do abuso de álcool no cérebro e na saúde em geral e promover o rastreio do abuso de álcool. Como diz o antigo provérbio grego, "Nunca faças nada em excesso".