Não existe uma definição muito precisa de história familiar de cancro. De um modo geral, uma história familiar de cancro significa que mais membros de uma família tiveram o mesmo tipo de cancro ou que mais do que um membro teve diferentes tipos de cancro. Normalmente, os doentes com antecedentes familiares de cancro têm três ou mais familiares próximos que tiveram um ou mais tipos de cancro, ou alguém na família que teve dois ou mais cancros primários em vários locais diferentes. Os factores que contribuem para a ocorrência de cancro incluem não só a predisposição genética, mas também hábitos alimentares, ambiente de vida e factores mentais. A causa mais importante do desenvolvimento do cancro é a mutação dos genes relacionados com o cancro. A história familiar de cancro tem uma predisposição genética, que aumenta o risco de cancro nos familiares, mas não é certo que estes venham a desenvolver cancro. Recomenda-se que as pessoas com antecedentes familiares de cancro se dirijam a hospitais regulares para fazer exames médicos regulares para uma prevenção específica do cancro. Se surgirem sintomas incómodos, devem procurar imediatamente tratamento médico.