Costumava-se pensar que o TOC era uma doença mental rara, mas estudos epidemiológicos recentes descobriram que a prevalência do TOC se situa entre 2 e 3%, o que significa que 2 ou 3 em cada 100 pessoas sofrem de TOC. A razão pela qual se pensava que era raro no passado deve-se em parte a uma falta de consciência do TOC e em parte porque os pacientes com TOC reconhecem o absurdo dos seus pensamentos e a estranheza do seu comportamento, pelo que tentam controlar-se em público e não o mostram. Também receiam que a ida ao médico conduza a um diagnóstico de doença mental, pelo que o TOC pode ser muito “insidioso” nas suas fases iniciais. Então que tipo de doença mental é o TOC? O TOC é um distúrbio de ansiedade. Os pacientes com TOC têm um fluxo constante de pensamentos perturbadores que os forçam a fazer coisas repetidamente para aliviar a sua ansiedade. Por exemplo, muitos pacientes com TOC estão sempre preocupados em saber se portas, janelas, gavetas, interruptores de gás, etc. foram fechados e têm de verificar muitas vezes antes de se sentirem à vontade. Alguns doentes estão demasiado preocupados com a contaminação por bactérias, vírus ou coisas sujas e têm medo de tocar em coisas normais. Se tocarem em algo que pensam estar sujo, têm de lavar as mãos repetidamente e durante muito tempo. Alguns pacientes têm de seguir um procedimento fixo e não podem quebrá-lo ou ser perturbados, por exemplo, têm de calçar os sapatos de forma absolutamente limpa antes de se deitarem, despir a roupa e colocá-los em algum lugar, etc. Se forem perturbados, têm de recomeçar tudo de novo e isto vai consumir muito tempo. Alguns pacientes têm de contar constantemente quando fazem certas coisas, e devem contar até atingirem um número que considerem satisfatório ou auspicioso. Alguns pacientes terão apenas pensamentos compulsivos, mas nenhum comportamento compulsivo. Por exemplo, palavras, frases ou pensamentos sem sentido, ou imagens perturbadoras, etc., aparecem repetidamente na mente e o doente não se pode livrar delas. À medida que a doença progride, o paciente passará cada vez mais tempo em pensamentos ou comportamentos obsessivos, na medida em que estes dificultam seriamente a vida, o trabalho e o estudo do paciente. A presença destes sintomas significa necessariamente que a pessoa tem TOC? Não necessariamente, uma vez que as pessoas normais também sentem algumas compulsões e outras doenças mentais podem ser acompanhadas por sintomas obsessivo-compulsivos. Portanto, se sentir que está a exibir sintomas semelhantes aos acima mencionados, é melhor consultar um psiquiatra ou psicólogo profissional para discutir os seus sintomas com ele para um diagnóstico claro. Muitos pacientes têm medo de ir ao médico porque temem que o TOC seja uma doença mental. Na verdade, esta preocupação é desnecessária. Isto porque a grande maioria dos pacientes com TOC reconhece que os seus pensamentos e comportamentos não têm sentido e são problemáticos, enquanto os pacientes psiquiátricos são incapazes de reconhecer que os seus pensamentos e comportamentos são anormais. Por conseguinte, o TOC não é uma doença mental. O TOC é tratável, e os tratamentos mais eficazes para o TOC incluem actualmente medicação e terapia cognitiva comportamental. Uma combinação dos dois dará melhores resultados. Os medicamentos que são eficazes para o TOC incluem inibidores selectivos de recaptação de 5-HT, tais como fluoxetina e paroxetina, e o grupo tricíclico da clorpromazina. Os tratamentos cognitivos-comportamentais centram-se na exposição e na prevenção da resposta e podem ser eficazes na consolidação dos efeitos do tratamento e na prevenção de recaídas.