Influenza é um acrónimo de gripe. A principal razão para as frequentes epidemias de gripe é o facto de o próprio vírus da gripe ser um vírus mutável, capaz de produzir muitos subtipos novos. A gripe propaga-se através do ar, principalmente por gotículas de tosse ou espirros, e propaga-se a pessoas saudáveis na área circundante, pelo que é muito fácil apanhá-la. Uma vez que os vírus da gripe mudam rapidamente e são propensos a mutações antigénicas, mesmo que uma pessoa seja exposta ou infectada pelo vírus, não desenvolve anticorpos e resistência aos antigénios do vírus, pelo que a infecção se repete na próxima vez que surge um novo vírus da gripe. Além disso, os vírus da gripe são universalmente susceptíveis aos seres humanos e podem facilmente conduzir a epidemias e pandemias.