O material genético do feto é derivado da mãe e do pai. Os glóbulos vermelhos do feto podem transportar antigénios do pai, o que se manifesta como um feto com um tipo de sangue diferente do da mãe. O tipo sanguíneo da mãe é diferente do tipo sanguíneo do feto e o antigénio do grupo sanguíneo do feto entra no corpo da mãe e sensibiliza-a para produzir anticorpos aloimunes específicos, que podem entrar na circulação fetal através da placenta e ligar-se ao antigénio dos glóbulos vermelhos, resultando em hemólise e anemia fetais e, em casos graves, em edema fetal imune e até mesmo em nado-morto, conhecido como doença hemolítica por incompatibilidade do grupo sanguíneo mãe-feto, ou seja, hemólise aloimune dos glóbulos vermelhos do feto. A incidência da incompatibilidade do grupo sanguíneo ABO é elevada, mas a incidência de hemólise fetal é baixa e, mesmo que ocorra hemólise fetal, os sintomas são frequentemente ligeiros e não é necessário qualquer tratamento especial durante a gravidez. A incompatibilidade do grupo sanguíneo Rh é relativamente rara, mas pode conduzir a uma anemia fetal grave e, por conseguinte, exigir uma intervenção, pelo que requer uma monitorização atenta e um tratamento atempado durante a gravidez.