Existem muitos tipos de doenças mentais, algumas das quais têm pouco a ver com hereditariedade e estão frequentemente associadas a perturbações cerebrais ou outras perturbações do corpo, tais como trombose cerebral, tumores cerebrais, lesões cerebrais traumáticas, infecções graves e envenenamento. Para as doenças mentais que são actualmente consideradas como geneticamente relacionadas, os factores genéticos apenas desempenham um papel. Por exemplo, estudos realizados ao longo de meio século confirmaram que os factores genéticos desempenham um papel importante no desenvolvimento da esquizofrenia, com a taxa de risco para os parentes de primeiro grau que sofrem da doença a variar entre 4% e 14%, cerca de 10 vezes a da população em geral, e até 40% se ambos os pais sofrerem de esquizofrenia. Em parentes de segundo grau, a taxa de risco é cerca de três vezes mais elevada do que na população em geral. Em inquéritos a doentes com depressão, foi encontrada uma predisposição genética em cerca de 40-70% dos doentes, o que significa que quase ou mais de metade dos doentes podem ter um historial familiar de depressão, pelo que os familiares de doentes deprimidos, especialmente os familiares de primeiro grau, correm um risco significativamente maior de desenvolver depressão do que a população em geral. Em suma, os membros da família podem ter uma maior probabilidade de desenvolver doenças mentais do que a população em geral, e quanto mais próximos estiverem os familiares, maior será a prevalência.