A retinopatia diabética, uma doença metabólica de longa duração causada pela diabetes, causa lesões nos vasos sanguíneos da retina. Quando os pequenos vasos sanguíneos na retina são destruídos, sangramento e exsudado dos pequenos vasos vazam para fora da retina. À medida que mais e mais pequenos vasos sanguíneos são destruídos na retina, mais e mais hemorragias e exsudados aparecem. A retina fica inchada e a visão fica desfocada. A lesão espalha-se dos pequenos vasos da retina para os vasos maiores até que todos os vasos da retina possam ser alcançados. Um grande número de pequenos vasos acaba por ficar completamente ocluído, interrompendo o fornecimento de sangue. A retina já danificada é então ainda mais danificada pela falta de sangue e oxigénio. Como resposta compensatória natural dos tecidos do corpo, muitos novos vasos sanguíneos crescem na retina ou nas papilas do nervo óptico. Contudo, estes novos vasos sanguíneos não trazem qualquer benefício para a retina, mas representam uma ameaça e um perigo mais sério. Clinicamente, a presença ou ausência de neovascularização na retina é classificada como simples (também conhecida como não-proliferativa) ou retinopatia diabética proliferativa. A retinopatia diabética simples está principalmente associada a uma perda de visão ligeira a moderada. A causa mais comum e primária é hemorragia, exsudação, e edema na mácula da retina. A mácula é a parte mais importante e mais afiada da retina do olho humano. É rico em circulação sanguínea. O edema macular é a forma mais comum de retinopatia diabética, com múltiplas camadas de capilares densos e lesões que ocorrem aqui. Em casos graves, o edema e a hemorragia propagam-se à maior parte da retina e a visão é gravemente prejudicada. Quando a lesão progride para a fase proliferativa, leva a uma grave perda de visão ou mesmo a uma cegueira completa. Os novos vasos sanguíneos no olho são muito frágeis e podem romper e sangrar repetidamente na cavidade vítrea, onde a visão se perde e só se vê a percepção manual ou luminosa. O vítreo hemorrágico prolifera e mecaniza, aderindo à superfície da retina e contraindo para puxar a retina, levando ao descolamento traccional da retina. Além disso, quando a íris e os cantos atriais do olho também crescem grandes números de novos vasos sanguíneos, isto pode causar um aumento persistente da pressão intra-ocular chamado glaucoma neovascular. Todas estas são manifestações avançadas de retinopatia diabética, onde a função visual já recebeu danos máximos. Mesmo após um tratamento bem sucedido, resta apenas uma pequena quantidade de visão residual. Se o tratamento falhar e a lesão entrar na fase proliferativa, a cirurgia é indicada. Os pacientes que são operados imediatamente após a hemorragia tendem a recuperar melhor, mas se demorar mais tempo, a retina crescerá muito, proliferando a membrana neovascular, ou mesmo puxando o descolamento da retina, então o efeito da cirurgia será mais fraco.